На борьбу с топливным кризисом выйдут бактерии

Топливный кризис, так же, как и продовольственный, все сильнее заботит ученые умы. В поисках решения проблемы специалисты зачастую ищут самые нестандартные решения. Так, на 108-м конгрессе Американского общества микробиологии (American Society for Microbiology) в Бостоне было предложено перейти на топливо, получаемое из микроводорослей при помощи бактерий.

Основная масса биотоплива, вырабатываемого в настоящий момент, производится из этанола, который получают из кукурузы или сахарного тростника. При всей своей экологичности, это довольно дорогостоящий метод, который вдобавок приводит к росту цен на продукты питания. Именно поэтому сейчас вовсю ведутся поиски альтернативных источников биомассы, пригодной для ферментации и получения в качестве конечного продукта этанола.

Одним из наиболее пригодных материалов является лигноцеллюлоза, которую можно без труда найти в отходах лесопильных заводов, бумажных фабрик и в бытовом бумажном мусоре, а также в отходах сельского хозяйства. Единственное неудобство обработки такого сырья заключается в том, что сахара, необходимые для ферментации, в лигноцеллюлозе находятся в связанном состоянии и для их высвобождения требуются дополнительные усилия.

Эта задача и стала главной для группы ученых, возглавляемых доктором Говиндом Надатуром из Университета в Пуэрто Рико. Расщеплять целлюлозу специалисты предлагают при помощи бактерий, обнаруженных ими в желудках морских моллюсков, питающихся древесиной. Ученые уже разработали схему, при которой затраты будут минимальными, а КПД — максимальным.

Первый этап основан на использовании отходов, образующихся при переработке сахарного тростника и цветов гибискуса, из которых традиционно производятся очищенный сахар, патока и некоторые сорта чая. При помощи обнаруженных у бактерий ферментов ученые получают сахара, которые затем преобразуют в этанол, попутно собирая выделяющийся в процессе ферментации диоксид углерода. Следующий шаг — это «кормление» диоксидом углерода микроскопических водорослей. Удобренные растения производят биополимер, который может быть переработан в биодизель или в топливо для реактивных двигателей.