НАСА не может укротить свою марсианскую программу

Сколько американцев влюблено в свои машины? Их так много, что когда возникла идея снятия марсохода-ровера с дистанции, средства массовой информации, правительство и общественность объединились, чтобы выступить против нее.

О чем речь? О ничтожном сокращении ассигнований на программу НАСА по исследованию Марса, сумма которого составляет 4 миллиона долларов. Предложение о таком сокращении с изложением деталей прозвучало недавно в письме директора планетарных исследований Джеймса Грина (James Green) руководству программы. В свою очередь, профессор астрономии Корнельского университета Стив Сквайрс ( Steve Squyres), являющийся главным исследователем и публичным лицом программы изучения Марса Mars Exploration Rover, отметил в выступлениях в СМИ, что в итоге такого сокращения ровер Spirit придется погрузить в «спячку». В результате возникла некая сдержанная полемика, когда официально все согласны. Космическое агентство быстро аннулировало письмо, заявив, что и не помышляло об остановке даже одного из этой пары любимых всеми роверов. В конце прошлой недели его представитель заявил Times, что «письма больше не существует».

Марсоходы-роверы Spirit и Opportunity за те четыре года, что они посылают свои сигналы и отчеты с красной планеты, стали, пожалуй, самыми узнаваемыми героями НАСА. Отчасти такая популярность вызвана их поразительным успехом — расчетный срок эксплуатации роверов составлял всего три месяца. Но здесь присутствует также некий элемент сентиментальности. Для фанатов, забрасывающих американскую Лабораторию реактивного движения (JPL) электронными посланиями в стихах и сердитыми вопросами, эти машины стали чем-то одушевленным, как роботы R2-D2 и C-3PO из «Звездных войн».

Эти поклонники не всегда рациональны. В конце концов, может быть, есть смысл в том, чтобы урезать финансирование на действующие роверы, а вместо них за эти деньги создать новые, более совершенные модели, такие как до сих пор не завершенный аппарат по исследованию Марса Mars Science Lab. И тем не менее, для отрасли робототехники это нечто новое, когда за ее усилиями так пристально следит общественность. Традиционно работу с общественным мнением НАСА проводило по поводу пилотируемых полетов в космос. Последствия такого подхода все еще можно увидеть в бюджетном запросе управления на 2009 год. Там суммы ассигнований на отжившие свой век космические челноки и корабли, которые должны прийти им на смену, намного превышают финансирование планетарных исследований. Руководитель НАСА Майкл Гриффин (Michael Griffin) предпринял важные меры для недопущения бюджетной бесхозяйственности, однако финансирование любой государственной программы всегда связано с борьбой за получение скудных ресурсов.

Мы крайне заинтересованы в том, чтобы в таких битвах побеждали роботы, ведь Лаборатория реактивного движения, являющаяся одним из главных центров беспилотных исследований, это наше детище. Борьба за средства, как и освоение космоса, дело непростое. Но это могут делать даже машины.